古代ユダヤ人（＝ヘブライ人）の民族宗教であるユダヤ教からキリスト教は生まれました。ユダヤ人をイスラエル人と呼ぶ事もありますが、イスラエルは古代および現代の国名ですので、ここではユダヤもしくはヘブライ人と呼んでおきます。
ユダヤ人は、紀元前2000年頃からパレスチナ地方（＝地中海東海岸のヨルダン川沿岸）にやってきました。かれらは長い間、他民族に支配され各地に移住する事を強制されるといった苦しい生活を送ってきました。そうした歴史の中で民族の団結を保つために生まれたのがユダヤ教です。
ユダヤ教は、この世界を創ったのはヤーウェ（Yahweh）であり、他の民族とは異なりこれ以外の神を認めない一神教と呼ばれるものでした。苦難の下にあったユダヤ人は自分たちをヤーウェから唯一選ばれた特別な民族であると考えました（＝選民思想）。現在は苦しい生活を送っているが、ヤーウェの意思として示されたきまり（＝律法）だけを信じ、守ってゆく事によって、将来、神が自分たちを救ってくれると信じていました。
こうしたユダヤ教の生まれたパレスチナの地は、東のメソポタミア、西のエジプトにはさまれた両勢力の衝突する地域でした。古代イスラエル王国が独立を保てたのは、ダビデ王（前1002?〜962?）を頂点とする500年ほどでした。それ以外の時期はバビロニア、ペルシア、ギリシア、ローマといった歴代帝国の支配下に置かれていました。
ヤーウェはユダヤ人の祖先であるアブラハムにあらわれた事から、彼とその子、孫の名をとって「アブラハム、イサク、ヤコブの神」とも呼ばれます。これは彼らの生涯に神が一々深く関わっている事を示します。またエジプトでモーセ（次で触れます）にあらわれた際には、「そこにいるであろうものとしてそこにいるであろう」と称しています。ヤーウェはこのように目には見えないが、個々人の様々な場面に具体的に関わる神なのです。
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