イエスの生涯については『新約聖書』の中の『福音書』（ふくいんしょ）に記されています。『新約聖書』の「新約」とは神との新しい契約という意味です。イエス以前の「旧約」は長いユダヤ人の歴史の中で交わされた契約である。それに対して「新約」はおよそ紀元前50年から紀元後50年の比較的短い期間に書かれたものです。
「福音」とは元々は「良き知らせ」という意味で、神や救い主の訪れを人々に知らせる書を指します。イエスの生涯については、イエスは何も書き残さなかったので、「共観福音書」と呼ばれるイエスと同時代に生き、教えを受けた弟子たちによって書かれた「マタイによる福音書」「マルコによる福音書」「ルカによる福音書」を通じて知ることができます。
しかしこれらの「共観福音書」は、イエスの死後数十年経ってから書かれたものですし、その意図も純粋な伝記ではなく、イエスに宗教的意味付けを与えるものであった点に注意しなければなりません。
イエスは紀元前4年ごろ、ベツレヘムで生まれ、ナザレで育ちました。父がいなかったので、大工の仕事をしながら母のマリアや兄弟たちを養っていました。
西暦はイエスの生まれた年から数え始めますが、後にイエスの生年は紀元前であるとする説が有力となっています。またいわゆる「処女懐胎（マリアに聖霊が宿りイエスが生まれた）」はイエスを神格化するために、死後に創られた話です。
神の国は近づいたとして人々に悔い改めと洗礼を施していたヨハネから、32歳ごろ洗礼をうけました。その後、荒野での修行を積み、独自の活動を行うようになったようです。
その教えは、「主の御霊が自分には宿っている。貧しい人々に神の言葉を伝えるために自分は神から遣わされた」というものでした。彼は一般市民から絶大な人気を得ましたが、律法をの遵守するパリサイ派や、貴族階級のサドカイ派と対立し、武力で外国の勢力と対決しようという庶民階級からも次第に見放されてしまいました。
そしてついには、弟子の一人であるイスカリオテのユダに裏切られ、エルサレムで捕らえられ、ローマ帝国の総督ポンティウス・ピラトゥスによって皇帝に対する反逆の罪で二人の強盗犯と共に、ゴルゴダの丘で十字架刑に処せられました。まだ34、5歳であったようです。
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